Nhà đấu Christie’s được đặt theo tên của người sáng lập – James Christie (1730 – 1803), một nhà đấu giá người Scotland. Christie thành lập doanh nghiệp tại London vào năm 1766 khi ông 36 tuổi, với phiên đấu giá đầu tiên diễn ra ở khu Pall Mall danh tiếng. Thoạt sơ qua ban đầu, Christie chỉ bán đấu giá những lô vật dụng gia đình khiêm tốn.

Lô đầu tiên được James Christie đưa ra đấu giá tại phòng đấu giá cố định của riêng ông ở Pall Mall, vào ngày 5 tháng 12 năm 1766, được ghi trong danh mục là “sáu bát ăn sáng dung tích một pint và đĩa” (Pint ngày nay được hiểu là có dung tích 0,5 lít theo hệ thống đo lường của Anh Quốc). Lô này đã được bán cho ông Sheppherd với giá 19 shilling, mà nếu chỉ tính theo lạm phát thì tương đương khoảng 160 bảng Anh ngày nay. Tổng cộng của phiên đấu giá kéo dài năm ngày đầu tiên của Chrisite ghi nhận được là 174 bảng,16 shilling và 6 xu—tương đương khoảng 28.000 bảng Anh ngày nay.

Ảnh: Bản vẽ của Charles Warren, với màu nước tô tay, về “Great Room” của James Christie, Pall Mall, khoảng năm 1803.

Tuy vậy, các phiên đấu giá này đã đặt nền móng cho thương hiệu. Đến năm 1767, Christie đã tiến tới những bộ sưu tập tranh quý đến từ Ý, Pháp và Flanders; còn những năm 1770 đánh dấu những thương vụ nổi tiếng, từ việc bán các bức tranh của bộ sưu tập Houghton Hall của Robert Walpole, đến cả của Nữ hoàng Nga Catherine Đại đế. Di sản và sức hấp dẫn của các phiên đấu giá từ Christie to lớn dần theo năm tháng. Miệt mài cho tới khi qua đời vào năm 1803, Christie đã trở thành nhà đấu giá hàng đầu London không ai sánh bằng. Nhưng di sản của ông vẫn được kế thừa và tích luỹ, ngày một ấn tượng hơn cho tới tận ngày nay.

Nhưng từ đâu mà Christie lại trở thành một nhà đấu giá nghệ thuật?

Sinh năm 1730 trong một gia đình bình dị ở Perth, Scotland, James Christie thời niên thiếu được biết đến với sự nhiệt huyết chuyên nghiệp và tài ăn nói lưu loát hơn người.  Sau một thời gian ngắn phục vụ trong hải quân, ông chuyển đến London và làm việc tại một nhà đấu giá ở Covent Garden, trước khi tích lũy đủ kinh nghiệm và vốn để tự mở cơ sở riêng.

Ảnh: bức chân dung James Christie, được vẽ bởi Thomas Gainsborough, 1778

Sự thành công của Christie một phần đến từ tài năng xây dựng mạng lưới các nhà buôn, đại lý và giới trí thức nghệ thuật. Ông kết giao với nhiều nhân vật tên tuổi như David Garrick, Joshua Reynolds, Horace Walpole và Thomas Gainsborough; chính Gainsborough sau đó đã vẽ bức chân dung nổi tiếng của nhà đấu giá vào năm 1778. Các nhà văn cuối thế kỷ 18 thường miêu tả ông là người có con mắt nhìn thấy cơ hội và tài năng khiến người khác cảm thấy thoải mái khi chi tiền—một kỹ năng vô cùng quan trọng đối với bất kỳ nhà đấu giá nào thời bấy giờ.

James Christie là người đã biến những phiên đấu giá khô khan thành những buổi trình diễn sôi động như ta thấy ngày nay, hướng đến không chỉ giới giàu sang, quý tộc mà cả tầng lớp trung lưu đang phát triển nhanh chóng.Các phiên đấu giá của ông có cả chiếc bàn đặc biệt thiết kế riêng cho sân khấu, do nghệ nhân Thomas Chippendale chế tác — một hình ảnh mang tính cách mạng thời bấy giờ. Cùng với tài ăn nói lưu loát và sự nhiệt huyết, các phiên đấu giá của ông nhanh chóng trở thành những sự kiện xã hội được săn đón, nơi ông thể hiện trọn vẹn phong cách trình diễn độc đáo của mình. Ngày nay, để trở thành Showman/Showwoman (người dẫn chương trình đấu giá) của Christie’s, họ sẽ cần sự lưu loát, nhanh nhẹn, khả năng nhìn và đọc tình huống nhanh nhạy. Thời khắc người xem chờ đợi ai sẽ sở hữu một tác phẩm ngoạn mục cũng nghẹt thở không kém với việc xem một bộ môn thể thao mãnh liệt. Có điều, sân đầu được đong đếm bằng việc ai yêu mến tác phẩm đó nhiều hơn ai. Và Christie’s đã thành công trong việc cho những nhà sưu tầm có cơ hội tiếp cận những tác phẩm hiếm có và có giá trị cao, đầy tính thi kịch.